Vila Real de Santo António com Crianças: O Guia Honesto

Sejamos diretos: ninguém leva os filhos a Vila Real de Santo António à espera de um parque temático. E ainda bem. Esta cidade pombalina, encostada ao Guadiana e a olhar para Ayamonte do outro lado do rio, foi desenhada em régua e esquadro no século XVIII e mantém uma escala humana que outras vilas algarvias perderam há décadas. Para uma família, isto traduz-se em algo simples e raro: ruas onde as crianças podem correr sem vigilância paranóica, distâncias curtas a pé, e a possibilidade de fazer pouco e bem em vez de muito e mal.

Escrevo isto depois de várias passagens com miúdos pequenos a reboque, alguns birrentos, todos cansados ao fim do dia. O que se segue é o que funciona. E, mais importante, o que não vale a pena tentar.

Porquê VRSA, e não Tavira ou Faro

A pergunta legítima de qualquer pai informado é: porquê este canto do sotavento e não as alternativas mais badaladas? A resposta tem três partes.

Primeiro, a Praça Marquês de Pombal. É um quadrado quase perfeito ladeado por edifícios baixos pintados de branco e amarelo, com palmeiras ao centro e bancos à sombra. Para uma criança de quatro anos, é um pátio gigante onde pode pedalar atrás de pombos enquanto os pais bebem um café. Para uma de dez, é o ponto a partir do qual se orienta sozinha. Pais que tenham tentado esta proeza em Lisboa ou no Porto sabem o valor disto.

Segundo, o rio. O Guadiana muda tudo. Não é mar, não tem ondas, e isso, num dia em que o miúdo do meio se recusa a entrar na água gelada do Atlântico, é uma bênção. A frente ribeirinha é plana, há sombra de jacarandás e o ferry para Ayamonte sai várias vezes ao dia. Atravessar uma fronteira de barco com 12 minutos de duração é, para qualquer criança acima dos cinco anos, melhor do que qualquer brinquedo.

Terceiro, a escala. VRSA não tem trânsito infernal, não tem zonas onde se desaconselhe andar à noite, e a maior parte do que interessa fica a 15 minutos a pé do centro. Isto poupa carrinhos de bebé partidos, discussões sobre estacionamento e crianças adormecidas ao colo a meio do passeio.

Onde dormir sem entrar em pânico financeiro

O Algarve em julho e agosto é caro. Não há volta a dar. Mas VRSA continua a ser uma das zonas onde uma família consegue dormir bem sem hipotecar a próxima década. Para quem viaja com adolescentes ou em formato mochileiro com filhos crescidos, The Sun Hostel é uma opção que merece ser levada a sério. Os quartos privativos com casa de banho funcionam para uma família de três ou quatro, há cozinha partilhada (poupa-se em pequenos-almoços) e a localização poupa carro.

Se viaja com crianças pequenas, talvez prefira um apartamento turístico com cozinha. Há vários no centro histórico, em ruas paralelas à Avenida da República. Procure unidades em pisos baixos ou com elevador, porque os prédios pombalinos têm escadas estreitas e altas que, com um carrinho de bebé, são um exercício de paciência.

O dia ideal: devagar, com pausas calculadas

Esqueça a ideia de "ver tudo". Em VRSA com crianças, a regra é: uma coisa de manhã, almoço longo, sesta ou tempo morto, uma coisa ao fim da tarde. Cinco horas úteis, no máximo.

Manhã: a praia ou o rio

A Praia de Monte Gordo fica a três quilómetros do centro. Vai-se a pé pelo paredão se a criança aguentar (cerca de 40 minutos), ou de carro em sete. É uma praia de areia branca, com águas mais quentes do que o resto do Algarve por estar voltada a sul-sudeste, e tem zonas com bandeira azul e nadador-salvador. Os concessionários alugam chapéus por valores que oscilam entre 12 e 18 euros, dependendo da época. Confirme localmente.

Se preferir evitar a multidão de Monte Gordo em agosto (e fará bem), suba o rio. A Praia Fluvial de Alcoutim fica a 40 minutos de carro mas vale a viagem num dia muito quente. Os miúdos atravessam a nado para Sanlúcar de Guadiana, em Espanha, com colete e a vigilância dos pais. É a única praia da Europa onde se passa uma fronteira a brincar.

Almoço: onde comer sem fingir que as crianças não existem

VRSA tem o problema clássico do Algarve: muito restaurante a viver de turistas distraídos, ementas plastificadas e atum em conserva disfarçado de fresco. Mas há exceções, e o truque é fugir do paredão e procurar restaurantes onde os portugueses do bairro almocem.

O peixe na brasa, quando bem feito, é a refeição mais amiga das crianças que existe. Uma dourada inteira partilhada, batata cozida, salada, e os miúdos comem o que quiserem sem dramas de menus infantis com nuggets congelados. Peça sempre o peixe pelo peso, não pela ementa, e olhe para os olhos do peixe na arca antes de aceitar.

Tarde: o miradouro que vale a deslocação

Aqui paro para uma opinião forte. Se tem um único momento contemplativo a oferecer aos seus filhos durante a estadia, gaste-o no Miradouro de Cacela Velha. Fica a cerca de 20 minutos de carro de VRSA, no concelho vizinho de Vila Real... espere, na verdade já é Vila Real de Santo António, mas a aldeia parece outro século.

Cacela Velha são quatro ruas de casas caiadas, uma igreja fortificada do século XVI e um penhasco baixo sobre a Ria Formosa. Lá em baixo, durante a maré baixa, formam-se línguas de areia e bancos de amêijoas que dão à zona o nome de capital nacional do molusco. As crianças adoram correr pelas ruas vazias enquanto os pais ficam parados a olhar para o azul. Há um café com esplanada, uns bancos de pedra, e quase mais nada. É essa a graça.

Leve água, leve protetor solar, e leve tempo. Cacela Velha não se atravessa em dez minutos. Se a maré estiver baixa, desça à praia (caminho íngreme mas curto) e deixe os miúdos cavar buracos durante uma hora.

Fim de tarde: o rio outra vez

O grande luxo de VRSA é que o pôr do sol acontece sobre o Guadiana, com Ayamonte a iluminar-se do outro lado, e isto pode ser observado da esplanada de qualquer café da marginal. Mas se quer transformar o momento numa memória que os filhos guardam, embarque. O Passeio de Barco ao Pôr do Sol em Vila Real de Santo António é, na minha opinião, a única experiência verdadeiramente imperdível da zona.

Avisos honestos: crianças muito pequenas (menos de três anos) podem achar o tempo longo. Os passeios duram entre uma hora e meia e duas horas. Leve casacos finos, mesmo em julho, porque o vento sobre o rio engana. E confirme localmente os horários, que mudam com a estação.

O dia em que precisa de mudar de ar

Quatro dias seguidos no mesmo sítio com crianças é receita para colapso. Por isso, no dia três, mude de cenário. Há duas opções óbvias.

Castro Marim, a 10 minutos

O castelo de Castro Marim é um dos melhores castelos para crianças do Algarve, e digo isto com convicção. Tem muralhas largas onde correm sem perigo, vista sobre as salinas e o sapal, e em agosto enche-se com os Dias Medievais (recriação histórica com cavaleiros, falcoeiros, mercadores). Bilhete habitualmente baixo, mas confirme localmente.

Para os pais que sobreviveram à mascarada medieval, há a recompensa: Cerveja Artesanal na Senescal Brewery em Castro Marim. É uma cervejeira local pequena, com horários a confirmar, mas a saída de uma manhã de castelo seguida de uma cerveja artesanal feita a 200 metros do sapal é o tipo de programa que justifica férias em Portugal e não em qualquer all-inclusive.

Tavira, a 25 minutos

Tavira é mais bonita que VRSA. Não vale a pena fingir o contrário. Mas é também mais turística, mais cara e mais difícil de estacionar. Vá um dia, almoce, atravesse a ponte romana, suba ao castelo (é gratuito e tem jardim), e regresse ao seu quartel-general em VRSA antes do jantar. Não tente mudar de hotel. A logística com crianças não compensa.

Coisas que não vai fazer (e ainda bem)

Vou poupar-lhe tempo listando o que não recomendo:

• Aquaparques. Sim, há um na zona. Não, não vai. As filas em agosto são humilhantes, os preços são absurdos, e as crianças saem queimadas e exaustas. Há piscina no alojamento? Use-a.
• Aluguer de motas de água. Para famílias é desnecessário e perigoso. Há dezenas de empresas a oferecer e quase todas operam com margens de segurança discutíveis.
• Restaurantes que mostram fotos plastificadas dos pratos à porta. Sem exceção, são uma armadilha.
• Comprar gasolina em Espanha "porque é mais barato". Era. Há cinco anos. Hoje a diferença não compensa o tempo no ferry com miúdos cansados.

Comparações úteis com outros guias

Se vai ficar uma semana no Algarve e quer combinar VRSA com outras zonas, há lógicas que funcionam. Os pais que gostam de história medieval e castelos vão dar-se bem com o nosso guia honesto para famílias em Silves: uma cidade interior, mais fresca em agosto, com um castelo enorme e uma sé que vale a visita.

Se procura mais densidade cultural e menos praia, leia o que escrevemos sobre cultura local em Faro, longe das tradições turistificadas. Faro funciona melhor com adolescentes do que com pré-escolares, mas a vila adentro tem encanto.

Para famílias com filhos mais velhos que querem vida noturna calma e uma cidade com personalidade dividida em zonas distintas, há sempre o nosso guia de bairros de Lagos. Mais animada que VRSA, mais cara também, e com falésias espetaculares que VRSA não tem.

Logística que vai querer saber

Como chegar: a A22 (Via do Infante) leva-o de Faro a VRSA em cerca de 50 minutos, com portagens. A linha do Algarve tem comboios para VRSA, demorados mas baratos, e a estação fica no centro. Do aeroporto de Faro, autocarro direto cerca de 90 minutos.

Quando ir: maio, junho, e a primeira metade de setembro. Julho e agosto têm tudo aberto mas o calor (35 graus à sombra é normal) destrói qualquer plano que envolva crianças e atividade. Em outubro a água do mar ainda está em 20 graus e os preços caem.

Quanto custa: para uma família de quatro, conte 800 a 1500 euros por semana em alta época, sem voos, dormindo em apartamento e cozinhando alguns pequenos-almoços. Em junho ou setembro, o orçamento desce 30 a 40 por cento.

O que vai levar para casa

Não é uma fotografia épica nem uma história espetacular. É algo mais discreto: a memória de manhãs lentas numa praça pombalina, dos miúdos a correr atrás de pombos enquanto bebia o segundo café, do barco para Ayamonte com o cheiro a maresia e a empolgação infantil de carimbar passaportes que já ninguém carimba.

VRSA não impressiona ao primeiro olhar. Por isso é que funciona. As cidades que tentam impressionar deixam as famílias exaustas. Esta deixa-as descansadas. E, no fim de uma semana, isso é o luxo que ninguém vende.