Portalegre à Mesa: Onde Comem os Locais

Portalegre não é uma cidade que se venda pela gastronomia. Não tem o marketing do Algarve, não tem os festivais foodie de Lisboa, não tem chefs a abrir pop-ups com menus de degustação a 80 euros. E é exactamente por isso que se come tão bem aqui. Porque quando ninguém está a tentar impressionar ninguém, a comida tende a ser honesta.

O Pequeno-Almoço Que Ninguém Fotografa

Antes de falar de almoços e jantares, vamos ao que interessa logo de manhã. Em Portalegre, o pequeno-almoço é uma coisa séria e rápida, um café tirado como deve ser e um pastel ainda morno, de pé ao balcão, com o jornal do dia ao lado. Procure as pastelarias no centro, perto da Praça da República. Peça uma bola de Portalegre, um pão doce com banha que é mais subtil do que parece, ou uma fatia de sericaia se tiver sorte e a tiverem feito nesse dia. A sericaia, para quem não conhece, é um pudim de ovos e canela tipicamente alentejano, servido com ameixas de Elvas. Em Portalegre, come-se como sobremesa, mas também ao pequeno-almoço, porque o Alentejo não acredita em regras rígidas sobre refeições.

Se está a explorar o centro histórico a pé, e devia, porque os bairros antigos têm muito mais para ver do que se esperaria, vai encontrar pelo menos duas ou três pastelarias onde os velhos da terra se sentam todas as manhãs, no mesmo lugar, à mesma hora. Sente-se ao lado deles. Peça o que eles pedem. É o melhor guia gastronómico que vai encontrar.

Almoço: A Refeição Que Ainda Manda

O Alentejo é talvez a última região de Portugal onde o almoço é a refeição principal sem pedir desculpa. Em Lisboa, as pessoas comem uma sandes ao computador. Em Portalegre, às 12h30, os restaurantes enchem, as toalhas de papel cobrem as mesas, e ninguém tem pressa. O almoço demora o que tiver de demorar.

O que procurar: os restaurantes com ementa do dia, escritos à mão ou ditados de viva voz pela dona da casa. Estes são os sítios onde se come a sério. A ementa do dia, sopa, prato, bebida e café, anda entre os 8 e os 12 euros, dependendo do sítio. É comida de tacho, sem floreados, com porções que pressupõem que vai trabalhar no campo à tarde.

Os Pratos Que Definem a Mesa

Se está em Portalegre pela primeira vez, há pratos que não pode ignorar:

• Migas alentejanas com carne de porco preto: Pão embebido em gordura de porco, alho e coentros, servido com pedaços de carne frita. Parece simples. É. E é devastadoramente bom quando feito por alguém que sabe o que faz. A diferença está no porco, o preto alentejano, criado em montado, tem uma gordura que derrete na boca de forma completamente diferente do porco industrial.
• Açorda alentejana: Sopa de pão com ovo escalfado, azeite e coentros. Cada casa faz a sua versão. Algumas são espessas como papas, outras mais líquidas. Ambas são legítimas. A única versão errada é a que leva pouco azeite, e em Portalegre, isso raramente acontece.
• Ensopado de borrego: Cordeiro cozinhado lentamente com pão a absorver o molho. É um prato de inverno, mas no Alto Alentejo serve-se o ano todo, porque as noites frescas da serra justificam-no mesmo em Junho.
• Sopa de cação: Cação (um tipo de tubarão pequeno) cozido com pão, coentros e vinagre. Não é fotogénica. É, provavelmente, a sopa mais reconfortante que vai comer no Alentejo interior.

Uma nota sobre o queijo: Portalegre fica a um passo de Nisa, e o queijo de Nisa, amanteigado, com casca semi-dura e um sabor que oscila entre o suave e o picante conforme a cura, aparece em quase todas as mesas como entrada. Peça-o sempre. E peça pão alentejano para acompanhar, que é denso, com côdea grossa, feito para aguentar molhos e azeites sem se desfazer.

O Jantar: Mais Calmo, Mais Escolhido

Ao jantar, Portalegre acalma. Muitos restaurantes do dia fecham, funcionam só ao almoço. Os que ficam abertos tendem a ser os de ementa fixa, com carta mais elaborada, onde se pode pedir grelhados, secretos de porco preto, e peixes que vêm do litoral alentejano.

É ao jantar que vale a pena explorar o centro com mais calma. As ruas junto à Sé ficam quase desertas, e os poucos restaurantes abertos têm aquela intimidade que só existe em cidades pequenas onde toda a gente se conhece. Se fica alojado no Rossio Hotel, está a uma curta caminhada de vários sítios onde jantar sem precisar de carro, uma vantagem que não é de desprezar no Alentejo, onde conduzir depois de jantar pode significar estradas escuras e estreitas pela serra.

Para jantar, procure o secreto de porco preto, um corte fino e entremeado que é grelhado rapidamente na brasa. Quando bem feito, é possivelmente o melhor prato de carne que Portugal produz. Acompanhe com batatas a murro e uma salada de tomate alentejano, que entre Junho e Setembro tem um sabor que faz qualquer tomate de supermercado parecer água com corante.

O Vinho: Não Complique

Esqueça as cartas de vinhos elaboradas. Em Portalegre, o vinho é assunto sério, mas tratado com informalidade. A sub-região vinícola de Portalegre, dentro do Alentejo, tem vindo a ganhar reconhecimento nos últimos anos, os vinhos daqui são diferentes do resto do Alentejo, mais frescos, com mais acidez, graças à altitude da Serra de São Mamede. Mas nos restaurantes locais, o vinho da casa, servido em jarro de barro, é muitas vezes a melhor escolha. Custa entre 2 e 5 euros, é feito por alguém da zona, e acompanha as migas e o ensopado melhor do que qualquer rótulo com design moderno.

Se quiser levar garrafas para casa, procure vinhos de produtores locais como a Tapada do Chaves ou a Adega Cooperativa de Portalegre. Os tintos de altitude desta zona, feitos com castas como Aragonez e Trincadeira mas com uma frescura invulgar, são dos segredos mais bem guardados do vinho português.

Os Mercados e a Compra Local

Não saia de Portalegre sem passar pelo mercado municipal. É aqui que se percebe o que realmente se come na região: montes de coentros frescos (o Alentejo usa coentros como o Norte usa salsa), queijos da zona, enchidos caseiros, azeite novo em garrafões de plástico sem rótulo, que é, invariavelmente, melhor do que o que se compra em Lisboa.

O mercado funciona de manhã, geralmente até à hora de almoço. Vá cedo, quando as bancas estão completas. Se tiver sorte, encontra quem venda sericaia caseira ou bolos de mel para levar.

O Que Evitar

Portalegre não tem muitas armadilhas turísticas, não tem turistas suficientes para justificá-las. Mas há uma regra simples: desconfie de qualquer restaurante com fotografias dos pratos na montra ou menus em cinco línguas. Em Portalegre, estes sinais são raros, mas existem. Os melhores sítios têm a ementa em português, ponto final. Se não percebe o que diz, pergunte. Os donos explicam, às vezes com entusiasmo a mais.

Outra coisa: não caia na tentação de jantar demasiado tarde. Portalegre não é Lisboa. Muitas cozinhas fecham às 21h30 ou 22h. Chegue antes das 20h30 e não terá problemas.

A Sobremesa Que Vale a Viagem

Já falei da sericaia, mas merece mais espaço. É um pudim de ovos, farinha, leite, canela e açúcar, cozido no forno em travessas de barro. Servida com ameixas de Elvas, ameixas verdes-claras, em calda, doces mas com uma acidez que corta a riqueza do pudim, é uma das melhores sobremesas do Alentejo. Não a veja descrita como «simples». É simples da mesma forma que uma boa carbonara é simples: poucos ingredientes, zero margem para erro.

Se gostou desta abordagem directa a Portalegre, o nosso guia de fim de semana sem armadilhas dá-lhe o roteiro completo para dois ou três dias na cidade, com sugestões de onde dormir e o que ver para além da mesa.

Portalegre no Contexto do Alentejo

O Alto Alentejo come de forma diferente do Baixo Alentejo e da costa. Aqui, a serra muda tudo: o clima é mais fresco, os pastos são mais verdes, o borrego é mais presente do que o peixe. Se Évora é o coração plano e quente do Alentejo, com o seu ritmo próprio e a sua monumentalidade, Portalegre é o primo serrano, menos polido mas com uma mesa igualmente generosa.

A diferença prática? Em Portalegre come-se tão bem, muitas vezes melhor, por metade do preço. Os restaurantes não inflacionam para turistas porque os turistas são poucos. O azeite é local, o pão é feito ali, o porco andou a comer bolotas a vinte quilómetros. Há uma honestidade no prato que é difícil de encontrar em cidades mais visitadas.

E é isso que faz de Portalegre um destino gastronómico a sério, não apesar de não estar na moda, mas exactamente por causa disso. Quando mais ninguém está a olhar, a cozinha não precisa de se reinventar. Precisa apenas de ser boa. E em Portalegre, é.