Estremoz à Mesa: Onde Comem os Locais de Verdade

Há duas Estremoz. Uma é a do mármore reluzente, a do castelo no alto, a dos bonecos de barro que entraram para a lista da UNESCO e enchem as montras das lojas de souvenirs. Essa Estremoz aparece nos folhetos. A outra começa às sete da manhã de sábado, quando as carrinhas recuam para o Rossio Marquês de Pombal e descarregam caixas de couves, queijos embrulhados em pano e potes de mel. É essa a que interessa para quem quer comer a sério.

Vou ser direto: Estremoz não é uma cidade de restaurantes de fine dining nem precisa de ser. É uma cidade de tascas, de pão alentejano que sustenta uma refeição inteira, de sericaia servida em prato de barro com uma ameixa lá ao meio. A comida aqui é honesta, contundente e barata. O truque não está em encontrar o sítio secreto. Está em saber o que pedir e em perceber porque é que os alentejanos comem o que comem.

Comece pelo mercado, sempre

O mercado de sábado no Rossio é, sem exagero, um dos melhores do país. Não é uma atração turística disfarçada: é onde as pessoas de Estremoz e das aldeias à volta fazem as compras da semana. Chegue cedo, por volta das nove, antes do calor e antes de os melhores queijos desaparecerem. Vai encontrar queijo de ovelha curado, alguns deles amanteigados a ponto de se comerem à colher, enchidos de porco preto, azeitonas em salmoura de mil maneiras e o pão alentejano de côdea grossa que é a base de metade da cozinha local.

Procure a ameixa d'Elvas, a ameixa rainha cláudia cristalizada que vem da região vizinha e que é a melhor amiga da sericaia. E não saia sem provar as queijadas de Estremoz, pequenas, doces, de requeijão, que se comem de pé, ainda mornas, enquanto se anda pelas bancas. Custam cêntimos. São melhores do que qualquer pastelaria de aeroporto que vá encontrar.

Se for em dia de semana e o Rossio estiver vazio e silencioso, não se desespere. A cidade tem mercearias antigas e talhos onde o porco preto de bolota se vende como deve ser. Mas o sábado é o dia. Organize a viagem à volta dele.

O que pedir numa tasca alentejana

Sente-se numa tasca da zona baixa, daquelas com toalhas de papel e um televisor ligado ao canto, e a primeira coisa que vão pôr à mesa é o couvert: pão, azeitonas, queijo, talvez uma manteiga de porco. Não é grátis, mas é barato, e em Estremoz vale quase sempre a pena. O azeite alentejano que acompanha é frutado e quase picante. Molhe o pão.

As sopas que são refeições

A açorda alentejana é o prato que melhor explica esta cozinha. É pão, alho, coentros, azeite e água a ferver, com um ovo escalfado por cima. Parece pobre porque foi inventada pela pobreza, mas feita por mãos certas é uma das coisas mais reconfortantes que vai provar. A sopa de cação, com o seu molho de coentros e vinagre, é mais robusta e divide opiniões: ou se ama ou se acha demasiado intensa. Eu amo.

A carne, o porco, o cordeiro

A carne de porco à alentejana, porco com amêijoas, é o casamento improvável de mar e montado que toda a gente conhece e que aqui se faz bem. Mas se quiser comer como os locais, peça migas. Migas de pão ou de batata, com entrecosto ou com carne de porco frita, é o prato de domingo, o prato de festa, o prato que enche. No tempo certo, lá para a Páscoa e a primavera, há ensopado de borrego, cordeiro estufado servido sobre fatias de pão que absorvem o caldo. É difícil de encontrar fora de época, por isso se o vir na ementa, peça-o.

O grande luxo discreto da região é o porco preto alentejano, criado em liberdade no montado a comer bolota. As bochechas estufadas, a presa, o secretos grelhados: qualquer corte é superior ao porco industrial a que estamos habituados. Acompanhe com um tinto alentejano, encorpado e generoso, que aqui custa metade do que custaria em Lisboa.

A sobremesa que define a cidade

Se só comer uma coisa em Estremoz, que seja a sericaia. É um doce de ovos, leite, açúcar, farinha e canela, cozido no forno até estalar à superfície em fendas características, e servido morno num prato de barro com uma ameixa d'Elvas ao lado. A textura está algures entre o pudim e o leite-creme, mas mais leve, mais aérea. A canela é generosa. Não é uma sobremesa subtil e ainda bem.

Quase todas as tascas e restaurantes a têm, mas a qualidade varia imenso. Uma boa sericaia treme ao colher e tem aquelas fendas escuras de canela à superfície. Uma má é seca e dura. Pergunte se é feita na casa. Se for, peça duas.

Como organizar um dia inteiro de comida

O melhor dia em Estremoz é assim: chegue numa manhã de sábado, estacione fora do centro porque o Rossio está fechado para o mercado, e dedique a primeira hora a comer queijadas e a provar queijos pelas bancas. Por volta do meio-dia, suba à cidade alta, veja o castelo e a torre de menagem, e desça com fome.

O almoço é a refeição principal no Alentejo, não o jantar. As tascas enchem-se entre as 12h30 e as 14h, e muitas fecham a cozinha cedo à noite ou nem abrem ao jantar fora da época alta. Planeie comer a sério ao almoço. Um almoço completo, com couvert, prato, sobremesa e um copo de vinho, raramente passa dos 15 a 20 euros por pessoa numa tasca tradicional. Confirme sempre os horários localmente, porque muitas casas fecham à segunda-feira.

À tarde, com o calor do verão alentejano a apertar, há salvação. O Complexo de Piscinas Municipais de Estremoz é onde as famílias locais passam as tardes de julho e agosto, e é a forma mais honesta de arrefecer depois de uma refeição pesada. Se preferir água doce e um cenário mais agreste, vale a pena o curto desvio até à Praia Fluvial de Fronteira ou à Praia Fluvial das Azenhas d'El Rei, dois sítios onde se nada num rio rodeado de azinheiras e onde se faz piquenique com o queijo e o pão que comprou de manhã. É a melhor forma de transformar as compras do mercado num almoço.

Trabalhar o apetite

O Alentejo come bem porque, tradicionalmente, trabalhava duro no campo. Nós já não, mas há maneiras de merecer a sericaia. A paisagem em redor de Estremoz, com as vinhas, os olivais e o montado a perder de vista, é feita para pedalar. A experiência de pedalar pelo Alentejo de bicicleta com a Portugal Bike leva-o por estradas secundárias entre aldeias onde o ritmo é o das estações, e deixa-o a precisar urgentemente de um prato de migas no fim. Saia de manhã, antes do calor, e guarde o almoço para a recompensa.

Vale a pena alargar a viagem?

Estremoz fica no centro do triângulo de mármore, perto de Borba e Vila Viçosa, e a uma distância confortável de Portalegre, mais a norte, junto à Serra de São Mamede. Se tem mais do que um dia, a mesa de Portalegre é uma extensão natural desta viagem gastronómica: leia o nosso guia sobre onde comem os locais em Portalegre antes de ir, porque a cozinha da serra é diferente da do montado, mais ligada à caça e às castanhas.

Para quem quer um fim de semana completo, o nosso guia de Portalegre sem armadilhas para turistas ajuda a planear, e se gosta de descobrir uma cidade a pé, o roteiro pelos bairros de Portalegre que valem a caminhada mostra que também por lá se come melhor longe da praça principal. A regra é sempre a mesma: afaste-se do óbvio, siga o cheiro a pão acabado de cozer e nunca recuse uma sericaia feita em casa.

O resumo, sem rodeios

• Vá ao mercado de sábado no Rossio, cedo. É a melhor experiência gastronómica da cidade e é grátis.
• Coma o almoço como refeição principal. As tascas fecham cedo à noite.
• Peça migas, porco preto e, em época, ensopado de borrego.
• A sericaia com ameixa d'Elvas não se negoceia. Pergunte se é caseira.
• Conte com 15 a 20 euros por pessoa num almoço completo de tasca, com vinho.
• Muitas casas fecham à segunda. Confirme sempre localmente.

Estremoz não vai impressioná-lo com decoração ou apresentações elaboradas. Vai impressioná-lo com um prato de migas a transbordar, um queijo amanteigado comprado a um produtor que o fez, e uma sericaia que treme quando lhe mete a colher. É comida de gente que sabe o que faz há gerações. Coma devagar, beba o tinto local e deixe a tarde escorrer junto à piscina ou ao rio. É assim que se faz no Alentejo.